Surge a partir de realizar enfriamientos rápidos a un acero al carbono. Si el enfriamiento es lo suficientemente brusco, se produce una transformación de fase sin que intervenga la difusión (transformación martensítica). Sin el concurso de los mecanismos difusivos, los átomos de carbono ven impedido su movimiento por lo que quedan atrapados en la red cúbica de la austenita, que al descender la temperatura termina deformándose y transformándose en una red tetragonal, sobresaturada de carbono. Como resultado, aparece una nueva fase, de inequilibrio, que se denomina martensita.
Figura 1
Se han detectado dos diferentes morfologías en la martensita formada en aceros (Figura 2). La martensita que aparece en la mayoría de los aceros con contenido de carbono inferior al 0.6% se denomina martensita en tablillas o en paquetes, y la que aparece en aceros con porcentajes de carbono superiores al 1% se designa martensita lenticular. En aceros con porcentajes entre 0.6% y 1% aparece martensita con ambas morfologías.
Figura 2