¿Pañales como material de construcción?

Sí, estás leyendo bien. Los pañales desechables usados para bebés tienen una segunda vida en la construcción. Se trata de un producto en el que muchos ni siquiera pensamos, aunque se utiliza todos los días a gran escala. A medida que la población crece, también lo hace el consumo de pañales, con aproximadamente 6000 pañales por niño. Además, las personas ahora viven más que antes, y esto está asociado con el consumo de productos para la incontinencia de adultos.

Afortunadamente, a la empresa inglesa Knowaste se le ocurrió una solución para convertir pañales sucios, productos para la incontinencia para adultos y productos de higiene femenina (AHPs = productos de higiene absorbente o absorbent hygiene products) en pellets de plástico y fibras de celulosa. Los pellets y las fibras se utilizan luego en la industria de la construcción como material para techos de edificios y como componente del hormigón, respectivamente. Knowaste que abrió su planta piloto en 2011, en el año 2020 tenía 5 instalaciones activas y entre los años 2020 y 2025 abrirá otras 5 nuevas instalaciones de reciclaje. Esto debería aliviar a los vertederos de 500 000 toneladas de residuos por año.

En comparación con los métodos convencionales de eliminación de estos residuos (vertedero o incineración), las fábricas de Knowaste, cada año, ahorran la misma cantidad de espacio en un vertedero que 960 piscinas olímpicas y eliminan del aire la misma cantidad de dióxido de carbono que producen 75 000 coches. Sin mencionar que una vez procesados, se convierten en un material de construcción muy necesario.

El proceso de fabricación es relativamente sencillo:

1) Los pañales usados y los productos para la incontinencia de adultos se recolectan y transportan a la planta de Knowaste.

2) Allí se trituran y desinfectan.

3) El siguiente paso es un lavado químico especial para desactivar los polímeros superabsorbentes y para separar y limpiar los polímeros y las fibras de celulosa del resto de materiales.

4) Los polímeros extraídos se comprimen en material granulado y posteriormente se transforman mediante procesos de extrusión o moldeo por inyección en materiales de construcción, como tejas de plástico para el tejado o tubos de plástico.

5) De las fibras se fabrican, entre otros productos, aditivos para hormigón, asfalto, ladrillos y materiales térmicamente aislantes.